Ursprungsbefolkningen är indianer, aleuter och inuiter. En del ursprungsfolk ägnade sig åt jakt och fiske, andra åt jordbruk. Några skapade mäktiga riken, bland annat maya och aztekerna.
Människor från Norge bosatte sig på Grönland på 900-talet, och på 1500-talet kom spanjorer till Västindien och Mexico. Engelsmän, fransmän och andra européer slog sig ner i nuvarande USA och Canada från 1600-talet och grundade kolonier. Ursprungsbefolkningen trängdes undan till isolerade områden, dödades eller dog av sjukdomar. Till Västindien och södra USA fördes afrikanska slavar som arbetade på stora jordbruk. Under 1700-talet och 1800-talet gjorde sig de flesta kolonier fria.